jueves, 19 de enero de 2023

Descubren que la calima enfría el aire y contrarresta el 8% del cambio climático

Un estudio científico desvela que sin polvo en la atmósfera habría 0.1ºC más de calentamiento

Un estudio científico acaba de desvelar que el polvo atmosférico global (partículas microscópicas en el aire impulsadas por las tormentas de polvo del desierto) tiene un ligero efecto de enfriamiento general en el planeta, el cual estaría ‘ocultando’ la cantidad total de calentamiento causado por los gases de efecto invernadero. Es decir, la calima estaría contrarrestando parte de calentamiento global, concretamente, un 8%.

La investigación de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), publicada en Nature Reviews Earth and Environment, revela que la cantidad de polvo del desierto ha aumentado aproximadamente un 55% desde mediados del siglo XIX, lo que aumentó el efecto de enfriamiento.

El estudio es el primero en demostrar el efecto de enfriamiento general causado por el polvo atmosférico del desierto. Algunos efectos de ese polvo calientan el planeta, pero otros de sus efectos en realidad contrarrestan el calentamiento, por ejemplo, al dispersar la luz solar de regreso al espacio y disipar las nubes altas que calientan el planeta. Por tanto, el estudio descubrió que el efecto final del polvo es un enfriamiento.

Este hecho supone que, si los niveles de polvo disminuyen, o simplemente dejan de crecer, el calentamiento podría aumentar, afirmó el físico atmosférico de UCLA Jasper Kok, autor principal del estudio.

"Demostramos que el polvo del desierto ha aumentado, y lo más probable es que haya contrarrestado ligeramente el efecto invernadero, algo que no se encuentra en los modelos climáticos actuales", dijo Kok, quien estudia cómo las partículas afectan el clima.


"El aumento de polvo no ha causado mucho enfriamiento, pero nuestros hallazgos implican que los gases de efecto invernadero por sí solos podrían causar un calentamiento climático aún mayor de lo que predicen los modelos actualmente", añadió.

Kok comparó este descubrimiento con el hecho de descubrir, mientras se conduce un automóvil a gran velocidad, que el freno de emergencia del vehículo se ha accionado parcialmente. Así como soltar completamente el freno podría hacer que el automóvil se mueva aún más rápido, también detener el aumento de los niveles de polvo podría acelerar ligeramente el calentamiento global.

Si bien los niveles de polvo atmosférico del desierto han aumentado en general desde la época preindustrial, la tendencia no ha sido constante: ha habido aumentos y disminuciones a lo largo del tiempo. Debido a que hay tantas variables naturales y de influencia humana que pueden hacer que los niveles de partículas aumenten o disminuyan, los científicos no pueden prever con precisión cómo cambiará la cantidad de polvo atmosférico en las próximas décadas.

Algunas de las partículas microscópicas en el aire creadas por la quema de combustibles fósiles también contribuyen temporalmente al enfriamiento, indicó Kok. Pero, aunque los científicos han pasado décadas determinando las consecuencias de estos aerosoles de origen humano, el efecto preciso de calentamiento o enfriamiento del polvo del desierto no estaba claro hasta ahora. El desafío al que se enfrentaron los investigadores fue determinar el efecto acumulativo de los efectos conocidos de calentamiento y enfriamiento del polvo.

Además de las interacciones atmosféricas con la luz solar y la capa de nubes, cuando el polvo vuelve a caer a la tierra, puede oscurecer la nieve y el hielo al depositarse sobre ellos, lo que hace que absorban más calor. El polvo también enfría el planeta al depositar nutrientes como hierro y fósforo. Cuando esos nutrientes llegan al océano, por ejemplo, favorecen el crecimiento de fitoplancton, que absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que provoca un efecto de enfriamiento neto, relató Kok.

Sin calima, el calentamiento sería 0.1ºC mayor que el actual

Las acciones humanas han calentado el planeta en 1.2ºC desde aproximadamente 1850. Sin el aumento del polvo, el cambio climático probablemente ya habría calentado el planeta en aproximadamente 0.1ºF más, dijo Kok. Con el planeta acercándose a los 1.5ºC de calentamiento que los científicos consideran especialmente peligroso, cada décima de grado importa, recuerda el científico.

“Queremos que las proyecciones climáticas sean lo más precisas posible, y este aumento de polvo podría haber enmascarado hasta el 8% del efecto invernadero”, dijo Kok. "Al agregar el aumento del polvo del desierto, que representa más de la mitad de la masa de partículas de la atmósfera, podemos aumentar la precisión de las predicciones del modelo climático. Esto es de tremenda importancia porque mejores predicciones pueden implicar mejores decisiones sobre cómo mitigar o adaptarse al cambio climático".

El peso de 5 millones de elefantes

Los investigadores utilizaron mediciones satelitales y terrestres para cuantificar la cantidad actual de partículas minerales microscópicas en el aire. Determinaron que hay 26 millones de toneladas de este tipo de partículas en todo el mundo, lo que equivale al peso de unos 5 millones de elefantes africanos flotando en el cielo.

Luego observaron el registro geológico, reuniendo datos de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y muestras de turberas, que muestran las capas de polvo atmosférico que habían caído del cielo. Las muestras de todo el mundo mostraron un aumento constante en el polvo del desierto.

El polvo puede aumentar como resultado de suelos más secos, mayor velocidad del viento y cambios humanos en el uso de la tierra, por ejemplo, desviando el agua para riego y convirtiendo las regiones marginales del desierto en tierras de pastoreo y agricultura. Si bien los aumentos en los niveles de polvo debido a esos tipos de cambios en el uso de la tierra se han producido principalmente en las fronteras de los desiertos más grandes del mundo, como el Sahara y el Sahel en África y el desierto de Gobi en Asia, dijo Kok, se han producido cambios similares en el Owens de California y están ocurriendo ahora en el Mar de Salton, también en California.

Pero los factores que explican el aumento de los niveles de polvo no están claros ni son lineales, añadió Kok, y se desconoce si las cantidades de partículas del desierto aumentarán, disminuirán o permanecerán relativamente planas.

Kok enfatizó que si bien el aumento del polvo atmosférico ha enmascarado un poco todo el potencial de los gases de efecto invernadero para calentar el clima, el hallazgo realizado no significa que los modelos climáticos estén equivocados. "Los modelos climáticos son muy útiles para predecir el cambio climático futuro, y este hallazgo podría mejorar aún más su utilidad", dijo Kok.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s43017-022-00379-5/figures/1

Fuente: La Opinión de Murcia

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